子夜刚过，海河口的寒气浓得几乎能凝成霜板。柳记修船铺后院油灯昏黄，朱瞻均一手压着柳百川刚画出的船艉结构草图，一手揉着眉心。
沈墨言从西山发来的急信还摊在木案上：船用蒸汽机样机试车已成功，活塞、气缸、锅炉均运转平稳，可一装入船舱，飞轮一带动传动轴，船艉便噗噗地涌进水来，水密问题不解决，这铁壳船就永远只能停在船台上晒太阳。
柳百川蹲在门槛上抽旱烟，半晌吐出一句：“殿下，老朽在龙江船厂做了四十年船，跟水打了四十年交道。依我看，轴穿船艉之处，就好比人身上的脐眼——天生一道漏水的口子，除非拿铜函把轴裹死，再往函内填上浸透桐油的麻辫，外头加一道铜压盖，越转越紧，水反而进不来。”
朱瞻均细细揣摩这话，正要再问，院墙外传来三长两短的夜枭叫声。他霍然起身，柳百川也将烟袋一磕，灭了火。片刻后，一道青布身影翻过院墙，落地无声——正是萧七娘。她解下缠在脸上的靛蓝头巾，呵出一口白雾，压低声音道：
“殿下，郑三水今日往里铺地窖搬了三回箱子，最后一次是一个时辰前，抬进去的是两根黄铜炮闩半成品，还裹了油布。他说‘明日辰时有客商来提货，船也一并离津’。林阿虎那艘暹罗船，下午已经解了半截缆，船尾吃水线比上午又低了两指，料是货舱里装的军械还没卸完，就等着夜间悄悄沉上压舱石，天亮开船。”
朱瞻均目光一沉：“明日辰时？那接头人今夜不会现身。若等到明天，船开货走，郑三水也随时能翻脸不认账，我们就扑个空。”
萧七娘道：“殿下是要今夜动手？”
“今夜动手。”朱瞻均斩钉截铁，“李忠已带人将活禽铺前后围了两日，料想郑三水插翅难飞。柳老丈，你随我上船——你昨日上午已经登过那艘暹罗船一回，认得船舱暗门、艉楼舵机的位置。你只须下到舵舱，取一把硬木楔子，嵌进舵杆与舵叶夹缝之间，再拿麻绳缠住舵链，叫它一时转不动方向即可。船上交火，你不管；只听见铳响，就往底层钻。”
柳百川捋着花白短须，咧嘴一笑：“殿下放心，老朽虽不擅杀伐，但有把刨子在手，拆他几块船板还是容易的。”
朱瞻均转向萧七娘：“你依旧按原计划，持那枚錾鱼尾纹的旧铜钱上船去见林阿虎。不必久留，只消让船上人看见你露面，引开他们对艉楼与货舱的注意，两刻之内寻机下船即可。若见船头挂起白灯笼，便是事成；若见红灯笼，就是翻脸。你务必先自保，莫与他们对
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