永乐二十二年腊月初三，满剌加港海风裹着咸腥气，自马六甲海峡灌入街巷。
海云禅寺的红漆山门被雨水淋得发暗，门楣上的贝叶浮雕蒙着一层潮气。
萧七娘站在石阶下，一身靛青布衫，袖口沾着机油的痕迹，手里捏着那把黄铜卡尺，指腹反复摩挲着尺身上那枚针尖大小的印记。她已经等了约莫一盏茶的功夫，搭话的人终于露面了——是个四旬上下的汉人，青布直裰，面容偏瘦，眼中带着商人的精明，开口却带着闽南口音。
“这位娘子是从镇海船坞来的？”那人打量她，目光在她脸上和手上转了两圈，“方才听人说，娘子在寺门口打听修船匠的活计？这满剌加地方，会修船的多的是，娘子一个女流……”
萧七娘微微仰起下巴，露出傲气又狼狈的神色：“我原是镇海船坞的缫工，专管冷凝器三通阀的铆接。前些日子船坞赶工，我砸坏了手腕，舵主骂我废料，扣了我三个月的工银还撵了出来。”她拉高袖子，露出一截缠着布条的手腕，“我听说满剌加港里船多，想找个东家换口饭吃，总好过回松江听人闲话。”
那人听到“冷凝器三通阀”几个字，眼神不觉一闪，又落到她手里的黄铜卡尺上：“这卡尺倒是精致，是官造局里的物件？”
萧七娘将卡尺翻了个面，故意露出底部刻的“镇海船坞丙字第七十四号”字样：“逃出来的时候偷偷带的，本想着拿去当铺换点盘缠，可官造局的物件没人敢收，怕吃官司。后来一想，要是能靠这门手艺寻个活路，也比卖了家伙什强。”
那人沉吟片刻，侧身让开一步：“娘子若不嫌弃，寺里后院有几艘旧平底船要整修，是我东家的。只是东家规矩大，外人进去有些讲究，娘子若只是修船，倒也无妨。”
萧七娘心下冷笑：这海云禅寺明面是佛寺，后院却藏着修船作坊。她面上露出感激之色，随那人进了山门。穿过大雄宝殿时，她瞥见佛龛上的香灰积了一层，显然香火并不旺盛。殿侧一道窄门通往后院，青石地上堆着铁链与桐油桶，空气里混着铁锈和咸鱼的气味。再往里去，是一排低矮棚屋，棚下停着三艘新旧不一的商船，其中一艘船体侧板有新补过的痕迹，吃水线附近漆色发亮，船尾有一处用白垩写的“陈”字，笔画潦草，却带着泉州一带商号记账的习惯。
那人自称姓吴，单名一个昌字，是满剌加港里一个商栈的管事。他引萧七娘到棚屋最里面的一艘船前：“船底龙骨有裂缝，舵主要赶在季风变向之前出海，娘子先看看能不能修。”
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