“把机务局随行的匠人分一半出来，去帮周郎中巡查路基。今晚不歇了，查完再上车。”
随行的五六名机务局匠人立刻下车领命。他们腰间挎着卡尺和铁锤，一个个青布短打，看起来与寻常工匠无异，但手上功夫沈墨言是知道的——这些人都是跟着他在西山机务局造过铁轨和蒸汽机的老手。
是夜，惊蛰号在涿州站外停了一整夜。机务局匠人和涿州驿的路工沿铁轨分段巡查，点了数十盏马灯，远远望去像一条隐约通到天际的火线。朱瞻均没有睡，坐在车头的驾驶舱里，借着锅炉壁炉膛透出的火光在纸上写着什么。沈墨言推门进来，见他写的是《喜峰口铁路章程》的行军车节规则，便没有打扰，只轻轻在旁边放了一壶热水。
次日拂晓，众人上车继续西行。过了保定，铁路修得渐慢，时速大约只能走四十里。朱瞻均一直站在车头或坐在驾驶舱窗边，沿途察看路基、枕木、道岔，偶尔在纸上记几笔。沈墨言知道他心里装着事，也不多话。二人一路沉默着穿过了太行东麓的丘陵，第三天傍晚，惊蛰号驶进大同城外的简易站台。
大同比京师更冷。站台上的棚子被北风吹得哗哗作响，朱瞻均下车时裹紧了斗篷，呵出的白气在空中凝成了雾。他没有急着进城，而是带着沈墨言和几名锦衣卫，直奔大同城外的白洞煤窑方向。天色将暮，远处的采煤区黑黢黢的，零星的炊烟从窑口的窝棚里升起。尤九常死后，这片煤窑由他旧部赵二成接手，门口挂着“官办白洞窑”的木牌。朱瞻均没有打草惊蛇，他命李忠扮成山西商人，自己带着沈墨言扮作账房先生，沿着煤窑外围走了一圈。
煤窑确实在“出煤”。窑口推车上装着乌黑的块煤，底下铺着一层稻草，煤灰沾满了车斗的四壁。沈墨言蹲在一堆煤渣前看了片刻，用靴尖拨开灰土，从里头捡出一小块暗红色的东西。他掂了掂，递给朱瞻均。朱瞻均接到手里就认出来了——那是一片铸铁碎屑，断面有铸造气泡，明显是浇铸过程中溢出的废料。煤窑里不该有铁屑，除非它同时干着铸铁的营生。
朱瞻均把铁屑放进袖袋，抬头看了看通往杀虎口方向的黄土道。暮色里，一辆满载窑砖的牛车正吭哧吭哧地沿着那道往西走。车板上的砖码得整整齐齐，看不出异样，但朱瞻均心里清楚：窑砖怎能在入冬后卖？砖窑烧砖讲究天暖风干，十月底早就停了火。这批“窑砖”，必定另有去处。
他没有立刻动手。回大同城里的驿馆安顿下来后，朱瞻均换了一身便装，与沈墨言坐在暖炕上说话。
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