光落在窗口外运河上穿梭的米船：“咱们要让瓦剌人亲眼看看，大明新路，能快出雷霆。”
天寒地冻，年关将近。京师的人却顾不上团圆——腊月二十，朱棣下旨在安定门外校场试演蒸汽铁船模型。工部将匠师按沈墨言图纸打造的三尺长铜铁样船架在特制水槽里，鼓动汽轮，船头翘起，槽水翻涌，竟拖着一只二两重的铁锚向前冲出丈许。满朝文武亲眼目睹，连素来反对新法的宋礼也不得不抚须长叹：“是老夫愚钝了。”
当日，朱棣意兴勃发，当场加封朱瞻均为“镇北皇太孙”，兼领“江海轮船总局”督办，拨内帑十六万两作为首批八艘明轮蒸汽船的建造专款。又采纳于谦建议，从武备库调出三百支震虏贰型燧发枪，拨给沿途巡检船队防匪。
腊月二十三，小年夜。朱瞻均从江宁赶回京师，先去了西山轮机学堂。学堂里沈墨言正领着一批新招的少年匠师在拆解“飞廉五号”样机——那台蒸汽机刚完成双缸联动优化，汽缸密封垫换成掺了橡胶树皮的混织石棉垫，可耐塞外严寒。
雪粒敲打窗棂，炉火烧得通红。沈墨言擦着手上的油污，忽然压低声音：“殿下，橡胶树皮那事有眉目了。南直隶的商人从南洋带回一批生橡胶块，我试着加硫磺熬炼，比树皮更韧更耐寒，只是产量太小，五百斤生料只能得八十斤熟胶。”
“一步一步来。”朱瞻均在炭盆边坐下，翻看桌上一沓账册，“八十斤够给三台机车做密封垫了。先可着西延铁路用，京宁线那几台老机子，回炉换铸铁垫先顶着。”
他又提起另一件事：“墨言，我记得你在宣府改造过一台用蒸汽拉风箱的鼓铸炉，对吧？能不能把风力加大，直接炼出坩埚钢？”
沈墨言怔了片刻，眼睛慢慢亮起来：“殿下是说，把蒸汽机连到风箱上，大风箱昼夜不停吹坩埚，炉温便能稳到铁水发白……若再掺入石墨粉增碳，或可炼出比弹簧钢更坚韧的钢材。只是坩埚要大量黏土烧制，咱们的黏土矿倒有几处，可就怕炉衬裂了。”
“那就试。”朱瞻均语气笃定，“年后我调五千两银子给你，专设坩埚钢厂试炼。另外，叫萧七娘从苏杭物色几个烧瓷匠人，瓷土坩埚说不定比黏土更耐高温。”
沈墨言用力点头，眼角的疤痕在火光下微微闪亮。
上元节后第三日，锦衣卫指挥使纪纲秘密求见。
两人在北镇抚司后堂密谈。纪纲禀报了两桩大事：其一，被圈禁凤阳高墙的朱瞻基因不甘覆灭，暗中勾通高墙外一名看守，买通太医开“安神
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