三月的雁门关外，风沙初歇，天地间仍是一片灰黄。大同城北永宁巷的一处杂货铺后院，烛火从凌晨一直亮到薄暮。
皇太孙朱瞻均坐在院中的石阶上，手里捏着一枚从白洞煤窑废渣里筛出来的铸铁弹丸。弹丸只有小指头大小，已经被人从侧面锯开，露出内里灰黑的断口。沈墨言从西山机务局快马送来鉴验结果：材质是低锰钢，含锰量与大同本地煤窑所出铁料一致，却比大明军器制式薄了三分。
有人在地底下，照官制火铳的规格另铸了一批私货。这件事已经不算什么新线索了。真正让朱瞻均在意的是另一件事——那枚弹丸的断面里，竟然带着极细的气孔。官坊铸炮，早在洪武年间就用上了麻绳缠泥的失蜡法，绝不会出现这种气孔。魏承祖说过，只有前元初年草草立炉的粗铸军器，才会有这种瘢痕。
魏承祖说这话时，神情很淡。他的女儿被旧港老船主的人掳走十一年，自己隐姓埋名躲了半辈子，落到这般田地，早已不知“恐惧”二字该怎么写了。他只知道一件事：魏家祖传的铸炮手艺，绝不能再让那老贼学去半寸。
如今他正坐在后院地窖的画案前，面前摊着一张丈许长的大纸。
“殿下，图样成了。”
朱瞻均走进地窖，空气里弥漫着松烟墨和桐油的气味。画案上那幅水力鼓风机的总装图画得极为细密，从水轮、传动杆到尾端的铸铁气室，每一处卯榫、每一道弧线都一丝不苟。最特别的是，在排烟道侧壁处，魏承祖用极淡的墨色勾了一组缠枝莲纹，乍看是寻常装饰，细看却是魏家代代相传的独门暗记。
“老船主的人只要见到这朵莲，就会相信图是真的。”魏承祖放下笔，语气平静，但指节捏得发白。
朱瞻均在画案边站了很久，没有立刻将图卷起，反而问：“若他们照此图造炉，会怎样？”
“造得出来，但铸出的炮膛内壁会有暗裂。”魏承祖指了指图纸左下角一处看似无关紧要的尺寸，“这里我比照规矩收窄了两分，水气排出不畅。初期试铸看不出毛病，连铸七八炉之后，炉体必裂。真要上了战场，炮炸膛伤的都是自家炮手。”
朱瞻均点了点头：“那就让这图到他们手里去。”
他转身走出地窖，院门外，大同总兵陈瑄已候了一炷香的工夫。这位靖难宿将年近五旬，脸上风霜深重，但一双眼睛依然凌厉。他压低声音禀道：“太孙殿下，那封军机文书已经装好了。按您的意思，里面提到魏承祖已绘成水力鼓风机总装图，由西山机务局差官验
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