海河入海口的夜风带着咸腥，从柳记修船铺残破的窗棂里灌进来。
朱瞻均举着一盏铜油灯，凑近凌波号尾轴拆解后露出的大轴段，光晕在潮湿的舱底晃动，映出一圈圈螺旋状的细密凹痕。柳百川蹲在旁边，用拇指捻着轴套内侧刮下来的锈蚀粉末，眉头紧紧拧成一个川字。
“殿下，您看这柱面。”柳百川将那些粉末放到油灯近旁，“真正在海里跑惯了的铁轴，锈是成片成块的，像癞痢头一样剥落。可这个——”他指尖一挑，粉末在灯下泛出微微的盐白色，“这是细沙子似的锈，混着盐晶，一粒一粒嵌在铁缝里。老朽当年在龙江船厂替三宝太监造宝船，见过有人使这种手段。”
朱瞻均将灯凑得更近，果然瞧见轴套内壁有几条几乎看不见的裂纹，裂缝里塞着灰白色的盐粒。盐粒吸水后膨胀，慢慢把裂缝撑大，水便顺着缝隙渗进轴腔，渗到外面看就是尾轴渗水，仿佛只是寻常的锈蚀磨损。他指尖轻轻一拨，一粒盐晶滚落，“有人特意嵌进去的？”
柳百川点头：“这叫盐锈计。船工里有人对付黑心船主，或是有人要陷害仇家，会事先在轴套上凿出细纹，填上盐末。盐吃水发胀，锈得极快，外表看不出破绽，跑个十天半月钢轴就废了。绰号叫‘慢杀’——船开出去，半天不漏，等到了深海再漏，船上的人连个替换的零件都没处寻。”他顿了顿，压低声音，“老朽这店虽小，但进出都是知根知底的手艺人。凌波号进坞这半月，只有打短工的那个哑巴小子摸过尾轴。”
朱瞻均直起身，把油灯搁在木案上，目光扫过舱外幽黑的船坞：“那哑巴是什么来历？”
“是天津卫本地一个浑名叫‘石头’的后生，没爹没娘，在码头扛活为生。听人说从前在蓟州铁场干过，后来得罪了工头，便流落到津门。”柳百川道，“头回见他会帮着烧炉火，手脚倒是勤快，就是不爱说话，问十句答不了一句。前日老朽正要拆轴，他居然抢先递了扳手。老朽当时只当他是殷勤，如今回想，怕是在等老朽拆开轴套，好确认那盐锈有没有发效。”
朱瞻均沉默片刻。此番他来天津，明面上是请柳百川出山破解船用蒸汽机的水密难题，暗地里则是追查朱高煦残党对津门船坞的图谋。凌波号是新造出来的蒸汽船试验舰，若尾轴在海河航道上折断，不但船毁人亡，还会把这半年蒸汽机海用的心血一并葬送。他原本已经掌握了周之良暗通汉王府的证据，故意引蛇出洞，没想到蛇还没完全出洞，船坞里倒先冒出了蛀虫。
“李忠。”朱瞻均朝舱
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