日军第18师团前卫联队从哥打巴鲁一路追击南下，已经走了十二天。英军第8旅在他们前面撤退，每座桥都是断的，每个路口都可能有地雷，挨冷枪更是家常便饭。十二天里，前卫联队始终没能咬住英军主力。
联队长竹中重孝，三十九岁，陆军大学军刀组出身。他的先祖是战国天才军师竹中半兵卫——十六人智取稻叶山城，后来辅佐丰臣秀吉定天下，智谋冠绝战国。可进入近代，竹中家门功名日渐黯淡。竹中重孝毕生执念，便是重现先祖荣光，在五十岁前跻身陆军三长官。
此刻，他正率领联队沿着东海岸公路向南追击。十二天的急行军，让部队疲惫到了极限。有人行军时走着走着就栽倒在路边，钢盔磕在石头上发出闷响，旁边的士兵弯腰拉他起来，两个人都不说话，继续走。工兵架桥、步兵警戒、物资转运，每走一公里都要耗费不少时间。那条从宋卡延伸过来的补给线已经绷到了极限，前沿的士兵只能靠干粮和河水撑着。
副官从前面巡视回来，靴子上沾满了泥浆。他看到路边又倒下了一个士兵，被同伴扶起来靠在橡胶树干上喘气，钢盔歪到一边，汗水顺着下巴滴在泥土里。副官走到竹中重孝身边，擦了把汗，低声劝道：
“大佐，部队已连续追击多日，体力消耗极大。英军一路溃逃，若再按操典逐段搜索五百米，每推进一公里都要耗去大量时间，很可能让他们逃出包围。不如将侧翼侦察距离缩减至两百米，加快行军，直扑关丹才是上策。”
话音未落，竹中重孝抬手狠狠扇在副官脸上。
“八嘎！先祖半兵卫凭周密细察方能智取坚城，我辈军人岂能因疲惫而松懈操典？侧翼五百米搜索一步都不能少！若因偷懒漏查伏兵，损兵折将，我有何颜面面对竹中先祖？”
他下令各中队尖兵散开，执行五百米侧翼搜索。士兵们拖着疲惫的身体钻进公路两侧的橡胶园，逐行逐列检查树行之间。人工种植的橡胶树行距五至六米，视线通透，只有整齐竖立的树干，没有可供大部队和坦克藏匿的遮蔽死角。侦察兵们走了五百米，确认安全，返回报告。
他们没有走得更远。五百米是日军操典规定的最大搜索距离。没有人会在那个距离之外耗费时间和体力。
当天下午，前方侦察兵回报：发现英军阵地。大约一个营的兵力，依托一段废弃的铁路路基构筑了工事，机枪巢和迫击炮阵地已经就位。
竹中重孝策马向前，举起望远镜。阵地的布局确实经过规划，交通壕连接各个支撑点
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