然而，军械的事刚了结，江南的急报便赫然躺在朱瞻均的案头。京宁铁路句容段因入夏暴雨，路基塌陷七里，铁轨悬空，一列运粮军车在单岗岭脱轨。朱瞻均拿到禀报，眉头紧锁。他深知，江南多雨，土质松软，用三合土做路基终非长久之计。他当即决定亲自南下，随行的只有于谦和工部营缮所主事邵思诚。
“惊蛰”号机车拉着两节车厢，沿着京宁铁路向南飞驰。过了长江，在南岸换乘渡轮接驳时，朱瞻均站在船舷边，看着滚滚江水，对于谦说：“北方修路好办，挖土夯填就是。可江南这地底下的水，比石还硬。若不换法子，年年修，年年坏。”于谦道：“殿下的意思，可是要用那‘永固灰’？”朱瞻均点头：“我已让沈墨言在京郊官窑试烧，火候差不多了，这次带去江南，正好实地考一考。”
句容的塌方段比奏报中更严重。朱瞻均穿着皂色便靴，一脚踩进泥泞，泥水直没到小腿。他弯下腰，用手指捻了捻路基的泥土——黏性很大，却泡得发白，像发了霉的米糕。邵思诚跟在后边，连连摇头：“殿下，旧例江南筑路，下面是松木桩，上面铺条石，中间灌灰浆，虽费工，但能管二十年。若只用碎石黄泥，一场大雨就毁了。”朱瞻均站起身，目光投向远处正在发呆的民夫，忽然问道：“邵主事，这条路每天过多少辆车？”邵思诚一愣：“少说四十列。”朱瞻均道：“四十列车，每列少说带三千斤货，一年就是千万斤。若用条石铺基，且不说要多少石匠，光从山场运石料过来，一年的路都修不完。如今，我要用一块不大的硬东西，比条石便宜十倍，比三合土硬三倍，照样能顶住。”邵思诚听得将信将疑。
三日后，沈墨言带着三罐永固灰赶到句容。第一罐灰黑色，加水后一捏就散；第二罐灰黄色，凝倒是凝了，用铁钎一敲便崩下一大块；第三罐青灰色，沈墨言特地将它浇在一块木模里，放在日头下晒了三天，取出来时比青砖还沉。朱瞻均抡起八斤重的铁锤，狠狠一砸，铁锤弹起，灰砖只落了指甲盖大的一点白印。于谦拍手叫好，邵思诚却仍将信将疑，蹲下用手指甲去抠，抠了半天，指甲都劈了，也没扣下一点粉末。他这才倒吸一口凉气：“殿下，这……这不是石头？”“是灰，”朱瞻均笑道，“用水拌出来的灰。”
他翻开一张写满小字的纸，上面的配比是：石灰石三份，黏土一份，铁渣少许，在焦炭窑中猛火煅烧至半熔，摊冷磨细。沈墨言按这个配方试了七遍，才找到最合适的火候。朱瞻均交代：“从明日起，组织三百名民夫建窑，第一批先烧五万斤。
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