的行家。
不出十日，铜匠村的破铜器、旧铜渣、老炉底，便源源不断送进她的铺子。萧七娘白天笑盈盈地收铜，夜里关起门来，把好铜、次铜、杂铜分开，用一口小坩埚熔成铜锭，藏进铺后的地窖里。拢共算下来，竟然积了三千八百余斤。
她心里盘算：照这个收法，再有个十来日，兴许能凑满五千斤。只要这批铜能运回西山，工坊就能多撑一个月。
可这天午后，一个穿直裰、戴万字巾的中年人踱进了铺子。那人面上堆笑，说自己是徽州笔商，路过此地，想为老母捐一口铜钟祈福。萧七娘抬眼一看，心里咯噔一声——那人虽然换了衣帽，可眼角那道鼠须、说话时微微眯起的眼，分明是东宫詹事府的书办尤拴！当年齐仲明带他到匠作监核过一次账，萧七娘记得清清楚楚。
她面色不变，笑着迎上去：“施主孝心可嘉。不知要铸多大的钟？若是铜料不足，贫尼可以代募。”
尤拴也不急着答话，在铺子里转了一圈，目光扫过墙角堆着的碎铜，忽然问：“师太这些日子收了不少铜吧？都放在何处？何时运走？”
萧七娘叹口气：“都是善众捐的碎铜，看着堆头不小，熔化了没多少。贫尼想凑足六千斤再就地铸钟，免得来回搬运。”
尤拴“哦”了一声，点点头，又随意问了几句，便告辞了。临出门时，他回头深深看了萧七娘一眼，萧七娘面上挂着出家人的慈悲笑，心里却知道：自己被盯上了。
当晚，萧七娘锁了铺门，从后窗翻出去，绕到镇后三里外一座废砖窑。窑里蹲着一个瘸腿老铜匠，名叫孙老蔫，是利国监土生土长的老把式。早年朝廷禁铜，他曾帮着官府炼过几次官铜，后来腿瘸了，便在家种田，但镇上铜匠都服他。萧七娘来收铜的第一日，便是孙老蔫替她镇住了那些想使诈的泼皮。
孙老蔫听她说完尤拴的事，吧嗒吧嗒抽了两口旱烟：“那人是东宫派来的。他今儿没搜你的铺子，是不想打草惊蛇。明儿他必定带人来，把你的铜料连锅端。”
萧七娘问：“孙老伯，可有法子？”
孙老蔫磕了磕烟锅：“法子是有，就看你舍不舍得这些铜。”
“铜是死的，人是活的。”萧七娘说，“只要能保住铜，叫我扮猪扮狗都行。”
孙老蔫咧嘴一笑：“好。你听我的。”
第二日一早，尤拴果然带着两个长随，大摇大摆闯进铺子，声称奉东宫令稽查私铜。推开门一看，满屋碎铜仍在，萧七娘却不见了。铺子后间，一
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