马进良停职候审后，被软禁在行宫的厢房里，每日有人送饭，有人看守，但没有任何人提审他。
他在那间厢房里待了好些天，不知道自己会被如何处置，不知道沈渡查到了哪一步，更不知道现在的自己在那些人眼里，是什么角色。
他只知道一件事——他的独子，还在扬州城里。
他想写封信，想托人带句话，但他每次推开门，都会被守在门口的暗卫，请回去。
这天傍晚，送饭的内侍，在托盘底下夹了一张纸条进来。
上面没有落款，只有一句话——“令公子已赴海外游学，程公问马大人安。”
马进良把这句话翻来覆去看了无数遍，然后，小心地把纸条折好放进嘴里，嚼烂了咽下去。
如今，他只有一条路可走了。
马进良跪在行宫正殿的金砖上，脊背挺得笔直。
他今日换了一身素朴的布衣，发髻也拆了，只松松地绾在脑后，几缕花白的碎发，垂在耳侧。
这套布衣，是他今早从箱底翻出来的，是他多年前刚中进士时，穿过的旧衣裳。
袖口磨出了毛边，领口补过好几层补丁，针脚走得细密，是他发妻亲手所制。
他穿着这身旧衣裳跪在金銮殿上，每一处补丁都在替他说话。
看，我当年也是寒门出身，也是读过圣贤书的，也是一步一步从底层爬上来的。
我不是生来就贪，我是被这个官场染黑的。
“臣有罪。”
他开了口，声音沉痛，好似发自肺腑，每一个字都在舌尖上，反复掂量过。
“河工岁修银两，确实是臣经手拨付的，当年河工衙门将修堤工程外包给程家商号，是臣签的字。
臣明知外包不合规矩，却因循旧例，没有及时纠正。
臣身为同知，失察、失职、失责。请陛下降罪。”
他把所有的事都揽在了自己身上——不是程家贿赂他，是他自己因循旧例；
不是程家偷工减料，是他监管不力；
每一句话，都像是把刀往自己身上扎，但每一刀都扎得极有分寸。
他承认自己失职，承认自己贪墨，承认自己收了程家的孝敬，但他绝口不提毁堤之事，也不牵扯任何人。
他把整桩毁堤淹田的大案，死死地堵在了自己这道门槛上——再往上查，没有证据；
再往下查，程家只是“外包商”，外包商偷工减料是常有的
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