腿，老泪纵横，哀告求免。
领头差役颇不耐烦：“老头听着，限你十日，凑齐十两现银，交纳四月‘港耗’，届时若有不齐，休怪我等无情。”
张大长腿攥紧拳头，被常铁脚板悄悄按住。蒋铁袖手旁观，目光冷沉。待差役离去，老渔翁起身收拾残鱼，蒋铁上前轻声问：“老丈，明州近海，渔利甚厚，为何这般艰难？”
老人抹泪相告：“客官外乡人不知。本地渔行，沈家把持。近海好渔场，全是沈家的围网地界，我等小户只能去远海险处捕鱼。归港又要抽三成‘港费’，两成‘渔会例钱’，一成‘修船费’，层层盘剥，到手不过一二成。遇上风浪，连性命都要赔上。”
“你这若大年纪还要出海，你家儿子呢？”蒋铁问。
老人泪下叹息：“我儿命苦，今夏同媳妇一起出海捕鱼，突遇风暴不及返回，等到风暴平息，渔船漂回近岸，两人留在远海。老伴早年病亡，也就这个儿子。儿子儿媳走后，留下一双儿女。我虽年逾六旬，只得重操桨橹，不让孩子饿死。”
蒋铁三人默然。张大长腿从包袱里掏出一锭二十两纹银，交给老者。老者惊住，重又跪下。
“老人家，天黑了，快回家。”蒋铁扶起。
老者起身，千恩万谢。
三人离去，脚步沉重。
走了数日，来到慈溪，遇一樵夫，与其攀谈，那樵夫左顾右盼，压低声音说：“客官莫看这明州表面风光，里子全是窟窿。耕田的不是自己的田，打鱼的不是自己的船，砍柴的不是自己的山——这明州六县的田、海、山、市，全捏在那几户人家手里。我等穷苦人，做得再勤，也不过帮人家填仓。”
来到象山，登岸探访的几个村落，情形大同小异：田畈虽广，稼穑虽丰，佃农们缴纳租赋之后所剩无几，粗粮度日，勉强糊口；渔户出海打打鱼，捕来的渔获大半被鱼行收走，自己只留下些杂鱼小虾；山民伐木烧炭，辛苦一年尚不够还债。而临海码头与州城之中，几户大宅门庭若市，进出皆是锦缎华服之人。
至定海县，途经一处盐场。远远望去，盐田白茫茫一片，盐工们赤膊上阵，在烈日下弯腰劳作，皮肤晒得黝黑皲裂。常铁脚板唤了一个歇息的盐工过来，塞给他几个铜板，细问之下才知：海盐自汉代起就是官营，唐末战乱盐法崩坏，如今明州这处盐场名义归官，实则被陈氏独占。
“他们还有私兵护院，”盐工压低声音，警惕地四顾，“海上运盐的船队，遇到水匪也不怕——那帮盐丁自
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