主力转移平西根据地进行整训，同时留下少量八路军建立了3个支队，在冀东地区继续坚持游击战争。
其中将包森率领的200多人编为第二支队，由包森领导在遵化、兴隆、迁安一带开展游击活动。包森接受这一艰巨任务后，在敌人反复围攻和“扫荡”中，紧密依靠群众，巧妙运用奇袭、奔龚、强攻和迂回作战等多种游击战术，率领二支队转战在长城内外。
半年左右时间，先后攻克迁安、遵化、兴隆、玉田等20多个敌据点，歼日伪军数百人，缴获枪支数百支。将游击区范围扩大到遵化全境，兴隆东半部，迁安西北部和玉田边界，创造了全冀东之冠的战绩。在此期间，抗联队伍向西转移中，由于敌人围追堵截遭受了严重挫折，大量抗联战士离队，有的潜回家乡。
为了集结这部分抗日力量，包森大力开展了收容工作，收容后编入自己的支队，使第二支队由200多人迅速发展壮大到七八百人，并编为四个总队。此后马铮所部东进冀东，和包森所部多次合作，在马铮所部的支援下，包森所部发展迅速。
1939年青纱帐季节，第二支队的活动范围更加扩大了，队伍发展到五千余人。此后，冀东大部地方干部和一、三支队调赴平西整训，上级决定只留下第二支队和少量游击队在冀东坚持斗争，成为冀东战场的主力部队。
1939年秋，冀察军区和分局决定建立冀热察区党委冀东分委，将冀东部队统编为十三支队，李运昌任司令员，而在艰苦奋战中显示出卓越指挥才能的包森被任命为副司令员。这支部队建成后也没有令八路军总部失望，先后组织了4次对冀东日伪军的战役，歼灭了大量的日伪军，一度将部队开到了唐山城外，甚至还威胁到了北平，有力的支援马铮所部以及其他抗日部队。
不过，由于包森所部的活动引起了日军极大震惊，因此早在多田骏在任的时候，华北方面军就专门抽调了一个情报小分队收集这支部队的情报，并且还多次在沙盘上推演歼灭歼灭包森所部的战略战术。
但是由于包森所部活动极为隐蔽，因此日军没有十足的把握对包森所部一击必杀，所以日军一直隐忍不发。
五天前，日军得到内线消息，包森将会于一周后率领冀东分委主力一部开往蓟县的田各庄，似乎是对隔河相望的蓟县县城有所图谋，很可能是在打蓟县县城的注意，前往田各庄似乎也是为了侦查和熟悉蓟县县城的地形。
在证实了消息的准确性之后，冈村宁次就责令植田到一立即抽调主力部队进
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