【一】
时间像指缝里的铁砂，一转眼，两年光景就在锻造厂的轰鸣、诊所的药香，以及卡洛恩见缝插针的观察学习中溜过去了。
十岁的卡洛恩，个头蹿了一小截，虽然看着还比同龄孩子瘦些，但那双眼睛里的沉稳劲儿，常常让莉亚和科尔觉得，这孩子心里怕是住了个老灵魂。他在诊所帮忙已经相当熟稔，清洗、晾晒那些简陋的器械，接待病人时能清晰转述症状，帮忙抓药、收钱、找零一丝不乱，偶尔还能在莉亚施展光魔法时，递上需要的草药辅剂或是干净的布巾。街坊邻居提起科尔家的小子，都夸“懂事”、“机灵”、“像个小大人”。
科尔和莉亚看在眼里，欣慰之余，心底那份沉甸甸的期待也越发清晰——两年后的“圣祝”仪式。
这是商业联邦教会定下的铁律：年满十二岁的孩子，需在指定日期前往当地教堂，由神父主持“圣祝”仪式，以“祈求光辉之主赐下启示”，实质是检测该孩童是否具备“魔力适应性”。一张盖有教堂印章、神父签名的“适应性认证文书”，是通往“合法魔法师”道路的唯一官方门票。没有它，即使你能手搓火球，在社会意义上，你依然是个“凡人”，甚至可能因为“未经许可研习、使用危险力量”而被教会盯上，轻则罚款、驱逐，重则扣上“异端”、“魔物眷属”的帽子。
科尔和莉亚从卡洛恩出生起，就近乎笃定儿子必然继承了他们的魔力天赋。莉亚甚至能隐隐感觉到儿子灵魂中某种奇特的“清澈感”。但这需要那张纸来证明，来赋予合法性。只要认证通过，他们就能把卡洛恩送到距离灰铁镇约莫一天马车路程的、相对繁华得多的“卡尔波恩堡”去，那里有正规的、面向平民（收费的）魔法学院。虽然只是最基础的学院，但已经是像他们这样的家庭能为孩子设想的最好出路了。
为了这条路，科尔和莉亚已经默默积攒了十年。每一枚从牙缝里省下的铜板，每一次科尔加班加点完成额外订单，每一次莉亚深夜为人出诊，都汇入了那个藏在床底旧铁罐里的“学院基金”。沉甸甸的，不仅是钱的分量，更是父母几乎全部的期待。
这天下午，卡洛恩刚给住在城里另一头的老木匠送完缓解风湿的草药膏。想着早点回去帮母亲整理新晒的药材，他脚下一转，拐进了两条主街之间的一条狭窄巷道。这里平时人少，碎石铺的路面坑洼不平，两侧是民居高大而沉默的后墙，晒不到什么太阳，显得有些阴冷，但却是条回家的近道。
就在他快步穿过巷子中段时，一阵极力压抑
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