夜色如墨，海风裹着咸腥的水汽扑面而来。
铁鲨号三桅满帆，破浪而行。朱瞻均立在船头，身披玄色斗篷，手按佩剑，目光沉沉地望着远处海天交界处那一线若有若无的烟柱。自白礁海域生擒卢元庆以来，他已连日赶路，沿途辗转于南洋诸岛水道之间，此刻终于远远望见了奇兰礁的方向。
“殿下，再有一个时辰便进入奇兰礁北侧水道。”沈墨言从舱中走出，手里捧着一卷海图，就着船舷边挂着的琉璃风灯展开，“李千户传讯，顺福号今早入礁后便泊在环礁西侧的深水湾，未见离港迹象。岛上铸炉烟柱不断，至少有两座以上大型熔炉在昼夜开工。”
朱瞻均睨了一眼海图，指尖在奇兰礁外围的几处浅滩上点了点：“何九渊经营此处多年，不会不留后手。浅滩外是否有暗桩？”
“有。”沈墨言道，“李千户遣快船抵近探过，北面礁盘外布有三处暗哨，皆以珊瑚石堆砌做伪装，入夜后有灯火信号，间隔约半刻钟一次，暗号不对便会引人来查。不过李千户的人已经摸清了换哨规律，只要选在间隙突入，可在对方觉察前穿过外环水道。”
“好。”朱瞻均颔首，又沉吟片刻，“徐泾舟那边呢？”
“凌云号已按殿下吩咐，抵驻廖内群岛东侧水道，切断了从奇兰礁退往满剌加的海路。十二门短管转架炮已全部就位，弹药充足，随时可封锁航道。”
朱瞻均嗯了一声，目光微转，落在站在舱门旁的萧七娘身上。她换了寻常渔女装束，腰间别着一把短凿，手里捏着一块新近从铁坯上剥下的芯样，正借着灯光反复端详。
“看出什么了？”朱瞻均问。
萧七娘抬起头，将芯样递过来：“殿下请看这块铁坯内芯上的痕迹。卢元庆说这批炉料来自柳茂春的松江常盈炉房，但铁坯内芯的锻打纹路却与常盈炉房惯用的苏钢法略有不同——纹路间夹杂了细微的螺旋形流线，像是以水力锻锤反复压制而成。据奴婢所知，南洋尚无用此法锻铁的先例，倒是江南一带官造局从去年起改了水力锤模，便有此纹路。”
朱瞻均接过芯样，在灯光下仔细查看，果然见断面处隐隐有螺旋状纹理。他眉头微皱：“你的意思是，这批铁坯虽经南洋转手，但锻造源头却出自江南官造局？”
“不敢断定。”萧七娘斟酌道，“但至少不是常盈炉房自己的手艺，更非寻常民间铁坊能仿。柳茂春虽是松江人，他名下的炉房却从未听闻有水力锻锤，何况如此精细的纹路，最多见的反而是……西山钢厂。”
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