永乐二十年深秋，京宁城西的长江轮渡码头上，汽笛长鸣。
朱瞻均立于飞廉号三号机车"惊蛰"的驾驶台前，目送满载熟铁轨配件与新式纺纱机锭子的平板车厢缓缓驶上渡轮。
沈墨言立在身侧，颊上那道关外烧伤疤痕在江风中愈发显眼，手中攥着一份刚从甘肃传回的勘路手札。
"殿下，关沟以西的路勘已过半，自宣府过怀来、经大同至太原一段地势尚算平缓，只是太原往西过黄河入陕甘，黄土高原沟壑纵横，桥梁隧道耗费怕是要翻三倍不止。"沈墨言将手札递上，语气沉缓。
朱瞻均接过细看，眉头微蹙。他深知原历史中永乐帝五次北征皆在永乐二十年前后，朱棣如今虽精神尚可，但常年征战留下的旧伤暗疾日积月累，御医金幼孜私下曾向他透露过"龙体阴虚、不宜再劳筋骨"的隐忧。若此刻大举西进修铁路，银子且不论，朱棣若执意亲征漠北残寇，朝中便再无人能替他坐镇后方。
他正思忖间，于谦从码头栈房快步走来，手中捏着一封火漆密信："殿下，锦衣卫纪纲急报——被圈禁凤阳的朱瞻基，其旧部王文达在宣大工地贪墨案发后潜逃，有人在大同镇见过他的踪影，疑似投奔了甘肃边地的土官。"
朱瞻均将密信反复看了两遍，冷笑一声。他早料到朱瞻基不会就此甘休，只是没想到对方竟将手伸到了西北边陲。甘肃土官素来与朝廷若即若离，若让朱瞻基旧部借其势力在河西走廊搅局，西延铁路的计划便要受阻。
当日夜里，朱瞻均在京宁铁路总局衙署召于谦、沈墨言、萧七娘议事。萧七娘刚从苏州赶回，带来官办纺纱厂头三个月的产出账册：棉布产量较手工织造提升五倍，售价却压到了从前的三成，苏州织工从最初的恐慌到如今争相应募入厂，局面已彻底稳住。
"铁路西延不可停。"朱瞻均将账册合上，语气笃定，"但修法要变。我打算分三段同时动工——宣府至大同段、大同至太原段、太原至兰州段，各设分局独立核算，不再等前段完工才开后段。另外，我要请旨在兰州设兵工分局，就地铸造枪管与定装弹，省得弹药从京宁千里迢迢运过去。"
沈墨言接口道："殿下，弹簧钢击针的配方我已交给了轮机学堂二届的匠师，量产不成问题。只是兰州缺水，蒸汽机车用水是个大难题，我琢磨着可否沿路修水塔蓄水池，引黄河支流灌溉渠的水专供机车补给。"
于谦在一旁铺开甘肃舆图，指尖划过河西走廊一线："殿下，还有一事。甘肃镇总兵陈懋是老将
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