正月廿三，大同府急报入京。
瓦剌与鞑靼残部自浑善达克沙地败退后，竟未北逃，反在阴山北麓秘密集结。
脱火赤收拢各部溃兵，又得其父阿鲁台自斡难河派来的万骑援军，聚起四万铁骑，悍然南下！
“敌分三路：一路两万骑直扑大同右卫；一路一万五千骑绕攻阳和卫；脱火赤亲率五千精锐，沿桑干河谷疾驰，已破蔚州，距雁门关不足百里！”
兵部堂上，金忠拍案而起，须发戟张：“刘荣、陈怀在做什么？宣府、大同互为犄角，敌军攻大同，宣府边军为何不驰援？！”
传令兵伏地颤抖：“宣府刘总兵言……连日风雪，山路难行，需三日整军。大同陈总兵则说，城中守军仅两万，需固守待援，若贸然出城野战，恐重蹈浑善达克覆辙……”
“覆辙？”金忠气极反笑，“浑善达克是神机营孤军血战！如今大同危急，他们倒拿这个当借口？！”
乾清宫内，朱棣盯着那幅巨大的北疆舆图，指尖划过蔚州至雁门关的短短一线。
“传旨。”皇帝声音沉如铁石，“命神机营即日拔营，自宣府西进，驰援雁门关。宣府刘荣、大同陈怀，各率本部兵马侧翼策应，三军合围，务必将脱火赤阻于雁门之外！”
“陛下，”夏原吉忧心忡忡，“神机营浑善达克一役伤亡未复，如今可战之兵仅两千四百余，面对四万敌军……”
“正因兵力悬殊，才需边军协力。”朱棣目光扫过殿中武将，“张辅！”
“老臣在！”
“你即刻动身，持朕金牌亲赴大同，督战！若刘荣、陈怀再敢拖延，朕许你先斩后奏！”
“臣领旨！”
然而圣旨出京时，大同前线的暗信，已先一步飞入东宫别院。
宣府总兵府，深夜。
刘荣展开两封密信。
一封是兵部六百里加急的调兵令，朱砂御印鲜艳刺目：“着宣府总兵刘荣，即率两万精锐西进，与神机营、大同军合击脱火赤于雁门关外。贻误军机者，斩！”
另一封纸笺无印，只有一行小字：“神机营既已独享利器，自当独立破敌。边军苦寒数年，何必为他人作嫁衣裳？”
落款处，绘着一枚小小的玄武纹——东宫暗记。
烛火跳跃，映着刘荣沟壑纵横的脸。
他想起浑善达克战后，兵部叙功时神机营独占七成，边军伤亡将士的抚恤却被夏原吉以“国库紧张”为由削减三成。
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