院内灯火不盛。
周百川坐在堂中主位，身上披着一件半旧的灰鼠袍子。
他瘦了。
两颊凹下去，眼窝发青。
可腰还是直的。
堂下已经坐了十来个人。
有的先来，拱手唤他一声“周爷”。
有的后到，进来只点了点头，便寻角落坐下。
外头还空着几把椅子。
周百川没动。
他也不催。
只让下人一遍遍续茶。
堂屋里极静。
谁都不先开口。
偶有茶盖碰着杯沿，才“嗒”地响一声。
又过了一刻。
院门又响。
两个人裹着风进来，脸上带着笑，冲周百川拱了拱手，便挨着坐下了。
周百川点点头。
他目光在众人脸上扫了一圈。
“还差几位。”
旁边一个中年药材商低声道：
“周爷，王家和刘家那两户，托人带了话，说家中有事，过不来。”
周百川没说话。
片刻，另有一人小声接道：
“赵老四那边也传了信，说身子不好。他那两个跑船的兄弟，今日一早就出城了。”
堂中又静了。
有人轻轻咳嗽一声，又憋了回去。
周百川端起茶，喝了一口。
杯里茶早凉了。
他像没尝出来。
堂外起了风。
院中两棵老槐被吹得“哗啦”直响。
窗纸上一阵明一阵暗，是风灯晃的。
十几个人就这么干坐着。
有人低着头，有人看自己脚尖。
有人拿手去理袍角，理完又理。
就是没人先开口。
周百川把茶盏搁下。
“人虽然没到齐，咱们也不等了，现在就开始议正事吧。
诸位既然来了，想必也都咽不下这口气。
周某召集各位过来，也是为了讨论出个对策来。
否则由着姓石的小子发展起来，今后咱们的饭碗，就彻底别想抢回来了。”
他说得平稳。
可堂下人都听得出来，这话里没底。
也没人接。
堂屋又沉了下去。
半晌，周百川又道：
“难道你
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