主家与旁支虽勾连错咬，互为枝叶，但志气不同，以至相隔不远却来往不多。玉朝放慢脚步，看似目视前方，实则在用眼角余光打量众人，竟无一熟悉面孔。
主家不来在她预料之中，但旁支何时竟有了如此多人口？她自是不承认是自己疲懒，不愿四处走动，只当旁支六根不静，竟同老母猪下了一窝又一窝，俗不可耐。
正当她打算再看仔细些时，老祖发话了。
“上前来。”声音平淡无波，听不出喜怒。
“是。”玉朝恭敬一鞠躬，快步走上前。
竹帘半卷，内堂被遮得严实，帘后老祖身影影影绰绰，好似雾里看花一般，半分不得真切。
她站立在帘下，耳畔是四下此起彼伏的呼吸声，气脉粗浊，急一阵缓一阵，毫无章法可言，竟较她身边的青杏还不如。怪的是老祖鼻息，任凭她侧耳潜察，仍是杳无踪迹，既无起伏之态，亦无出入之声，好似帘后空无一人一般。
对于老祖此人，玉朝了解不多，盖因他鲜少在族中露面，相关记载更是少之又少。只知老祖出生于旁支，依照存活寿数来看，至少是个人仙，而主家未有能与他比肩的人。
人仙虽多一“仙”字，仍属人范畴，是人便要呼吸。玉朝心中疑惑，正打算再凝神细听，只觉得一道有如实质的眼光隔着竹帘压在她身上，教她通体发寒。她心头一跳，连忙低眉敛目，不敢再窥探。
“深夜前来，所为何事。”
闻言，玉朝没忍住嘴角轻撇，她身子压得低，小动作也无人发现。不过一瞬，她便收心敛神，恭敬启禀：“回老祖的话，弟子今夜例行在丹房祭拜、祈祷后起火，不料中途陡生变故，丹炉炸裂，正房化作废墟，两位族叔更是不幸丧生。”
言及此处，她话一顿，顿时周遭生出窃窃私语之声，细辩之下还夹杂着一两声哽咽。她心下冷笑，早知今日，强派人之际，怎未想过后果？到底是酒色财气蚀得真个眼瞎心盲，还是装模作样借机多刮层油水？
她念头百转千回，却不过眨眼间的光景，便继续道：“弟子为掌炉之人，论责自知脱不得干系，但——”
她直起身，看向众人，质问道：“敢问各位族叔，为何此次前来协助我的二人，竟半点也不懂炼丹？我此话并非针对旁支，族中虽分两支，却不以血脉而是职责划分，今日是主家，明日便可是旁支，反之亦然。往日炼丹皆由主家负责，为何今日是旁支？”
她话落地，众人面面相觑，原本嗡嗡作响的内堂顿
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