京师，八大胡同，一家名为“倚翠阁”的青楼雅间，时近黄昏，暮色四合，但京师街市依旧喧嚣，丝竹管弦之声从楼下隐隐传来，夹杂着歌妓婉转的唱腔和客人们的调笑，构成了一幅太平盛世的浮华图景，然而，雅间内的气氛，却与这楼下的欢愉格格不入。
万斯同此刻正凭窗而立，眉头微蹙，望着楼下长街，他并未在意那脂粉香气与靡靡之音，目光紧紧追随着一队刚刚从街角转出的、极为扎眼的人马，那是一群约莫二三十人的队伍，与街上寻常百姓或官兵截然不同，他们大多头缠白巾，身着各色杂色衣袍，却在外罩着一件统一的、绣着奇异莲花与梵字符咒的白色坎肩。
队伍前方有人举着高高的幡旗，上面绘制的正是白莲教那标志性的图案。这些人神情倨傲，甚至带着几分狂熱，全然不顾京师街头的车马行人，一路高唱着腔调古怪、词句含混的偈子，声音洪亮，引得路人纷纷侧目、避让，他们行进的方向，赫然是那座象征着皇权至高无上的——紫禁城。
“是山东来的白莲教徒，专程来京朝拜皇上的！”身旁传来一个声音，是当朝户部汉尚书梁清标，提着酒壶，面上满是醉意，布满血丝的双目中，却泛着一丝凶光：“看见领头那个穿黄绸坎肩的了吗？那是白莲教里排位第三的香主，还是山东本土兴起的什么圆什么教的教主，之前姚启圣保住山东，山东白莲教立功不少，这位刘香主，可以说是我大清的护国功臣呢！”
“此番他专程来京，听说是给皇上献什么祥瑞的…….”梁清标嗤笑一声，话语之中满是讥诮：“听说之前黄河泛滥，山东也遭灾严重，甚至不少山东白莲教教民跑去河南求活，还因此和他们那河南总坛起了冲突，这种时候，他们能送什么祥瑞来？石人一只眼吗？”
说着，梁清标放肆的哈哈笑了一阵，随即又长长一叹：“黄河泛滥成灾，不知多少百姓遭殃，山东白莲教、河南白莲教，再加上一个红营贼寇，乱斗不休、民生凋敝，这帮妖人一天天喊着什么‘佛光普照’、‘神爱世人’，却不想着在地方上安抚灾民、平息祸乱，反倒有闲情逸致跑到天子脚下，搞这些神神鬼鬼的把戏！季野啊，你是没看见，东郊那边，他们白莲教的法坛日夜不休，锣鼓喧天，号称开坛讲法，蛊惑得多少无知百姓趋之若鹜！”
“如今这京师大街小巷，时不时就能看见他们那鬼画符似的教旗招摇！更有甚者，百姓染了时疫，不去寻医问药，竟都跑去东郊求什么符水！还有皇亲权贵把那些所谓仙长请到宅子里头做法祈福，乃至于秘密入教
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