不同于正神的、常给人们带来灾祸的精灵。它有一个固定的自然物或器物为原形，是一个由物幻化而成的精灵。
精有时又称之为“物”或“魅”。司马迁曰：“学者多言无鬼神，然言有物。”这里的物指的就是由动物、植物或器物变成的物怪或怪物。《说文解字》九上鬼部：“魅，老物精也。”
精也是指反常怪异的事物，也总是给人们带来灾祸，与妖、怪的意义相近，所以人们也常合称精怪、妖精。晋干宝《搜神记》卷十八记有：“明日视之，乃老狐也。自是亭舍更无妖怪。”这里的妖怪就是狐变成的精灵。干宝又在《搜神记》卷六说：“妖怪者，盖精气之依物者也。”就是说妖怪是各种天地精气幻化而成的事物。
“魔”，梵文“魔罗”的略称，古译经论多作“磨”，至南朝梁武帝时，以其为能恼人者，遂改作“魔”。佛教把一切扰乱身心、破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作“魔”。《大智度论》卷五：“问曰：‘何以名魔?’答曰：‘夺慧命、坏道法功德善本，是故名为魔。”，在印度古代神话和宗教中，世界有多层天宇，第六天宇的统治者是魔王波旬。他和他手下的魔将臣民常到下界捣乱、干坏事，所以被视作邪恶的代表，称为恶魔。唯一的区别就是中国的妖不一定害人。
由于印度的“魔”与中国本土的“妖怪”都是邪恶的，是作为人类的异己力量出现的，所以在宗教文化与中国世俗文化长期碰撞的过程中，外来的“魔”逐渐与中国文化中的“妖怪”合流，如小说中常用的“妖魔”、“泼魔”、“魔头”等指的就是妖怪。并且神魔小说中几乎所有的“魔”都是“怪”，是“妖”，是“精”。如《西游记》中美猴王七弟兄中的牛魔王、蛟魔王、鹏魔王，其实就是牛精、蛟精、鹏精，或称牛怪、蛟怪、鹏怪。没有魔比妖厉害的说法，相反魔王只比普通的妖厉害一点，反而没有大妖怪厉害。
随着社会的发展，妖怪的概念也发生了微妙的变化。以“妖”的概念为核心，形成了妖怪、妖精、妖魔、精怪等语词，都是指妖或者是妖的别名。在民间的习俗信仰中，这些词语的所指基本上是相同的，特别是在中国民间，妖怪、妖精、妖魔、精怪基本上可以互相解释，并且在志怪小说、神魔小说中亦常常混用或互换。《西游记》中就常在同一回中，时而用“妖怪”，时而用“妖精’’，时而用“妖魔”，来称呼同一事物。
综上所述，中国古代的妖怪概念有广义和狭义之分。两汉之前，妖怪的概念多是广义的，指代一切怪异反常
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