的刘瑾；万历年间，出现了与张居正联手、擅权揽政的冯保；明熹宗时期，有了权倾朝野的魏忠贤等等。
宦官专权成了明朝专制政权的一个怪胎。司礼监宦官利用代行皇帝“批红”的特殊权力，不断扩大自己的权力，干预明王朝的中央决策，这不仅在政治上，而且在明朝军事、经济、和律法等方面都造成了恶劣的后果。
第五，司礼监从正统年间开始，便形成较完整的组织结构，而掌印、秉笔太监因其特殊的职权，分别成了内廷中权力最大的第一、第二号人物，成了内廷中的“元辅”和“次辅”。
明朝的宦官机构主要有“十二监四司八局”，俗称“二十四衙门”，这形成了内廷的主要机构。
“十二监”包括司礼监、御马监、内官监、司设监、御用监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监；而“四司”包括惜薪司、钟鼓、宝钞司、混堂司；“八局”包括兵仗局、银作局、浣衣局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局。
毫无疑问，司礼监是“二十四衙门”中权柄最重的一个行政机构，内廷的司礼监与外朝的内阁成了明王朝最重要的两个核心行政权力机构。《明史》有明确记载：“司礼监掌印掌理内外章奏及御前勘合，秉笔、随堂掌章奏文书，照阁票批朱。凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅，掌东厂，权如总宪。秉笔、随堂视众辅。”沈德符说：“司礼今为十二监中第一署，其长与首揆对柄机要，睑书、秉笔与管文书房，则职同次相。其僚佐及小内使，俱以内翰自命，若外之词林。内官监视吏部，掌升造差遣之事。今虽称清要，而其权俱为司礼矣。”（《万历野获编》卷六）
具体说，司礼监设提督太监一名，掌印太监一名，秉笔、随堂太监四到八名，掌司、典簿太监若干名。提督太监为内廷统领，掌督理皇城内一切礼仪、刑名及管理当差、听事各役，在司礼监内居住，有长期值班的性质；掌印、秉笔和随堂太监主要负责协助皇帝并与外廷沟通。秉笔太监由于掌管批红、传宣谕旨和提督东厂，权力很大；而掌印太监由于负责核审和最后的盖章，成了内廷中权力最高的人，因为没有盖章，行政文件便发不出去，掌印太监成了政策推行的最重要的“掌门人”。此外，随堂太监负责大臣奏章的收藏和整理等。
明代刘若愚说：“最有宠者一人，以秉笔掌东厂，掌印秩尊视元辅，掌东厂权重，视总宪兼次辅，其次秉笔，其次随堂，如众辅焉。”（刘若愚《明宫史·木集》）沈德符也说过：“
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