蛮族士兵生性好斗，悍不畏死，擅长在山林中作战，往往让朝廷的征讨大军损兵折将，只得默许他们的存在。
司马休之任荆州刺史时为政宽仁，准许蛮族到集市上交易产品，并派南蛮校尉司马叔璠及司马楚之抚慰蛮族首领，赠与粮食、铁器，与蛮族部落关系和睦。
夷道往西佷山中便有多只蛮族部落，司马楚之想借着叔父司马休之的遗泽，征召些蛮族勇士投入军中，将来这些蛮兵会成为自己的倚仗。
命人请来麾下蛮族校尉卢裈结，司马楚之让他前往佷山招揽蛮兵。卢裈结欣然同意，带了数十车粮食、布帛和兵器前往山中招人。
城中有近万兵马，水路不通便寻陆路，司马楚之派出斥侯前往江安城打听虚实。斥侯回报，湘州刺史张邵率六千兵马进驻江安城，这让司马楚之打消了偷袭江安的打算，命人四处搜寻船只，准备从溯江而上，攻打夷陵。
夷陵，位于在长江中上游交接点，上控巴夔，下引荆襄，因「水至此而夷（平缓），山至此而陵（低矮丘陵）」，得名「夷陵」。
从襄阳而来的六千轻骑和六千步卒到达当阳城后，统军的伏波将军范湛带来雍公的命令，命其攻取夷陵城。
张诞一托雪白的胡须，道：「老夫老矣，已经经不起鞍马操劳，只能替主公守稳当阳城，攻打夷陵之事还要倚仗将军。」
范湛出身顺阳范氏，范氏是桓温、谢氏掌权之时受到排挤打压，杨安玄主政襄阳，有意拉拢治下门阀，庾氏、应氏、范氏、习氏等门阀皆有族人在杨安玄麾下居官为将。
听张诞不愿统军，范湛心中暗喜，身为武将不在战场上建功立业，难道像文官那样熬资历，雍公治下授爵的可都是武将。
范湛当即笑道：「张公放心，愚定不负所托，夺取夷陵城。」
张诞道：「司马楚之占据夷道城(今宜都)，夺得宋军百余条战舰，你可与他合力，水陆合力夺取夷陵城(今宜昌)。」
范湛应了声是，心中不以为然，商情司探明夷陵城仅有宋军五千余人，得知夷道城被夺，已成惊弓之鸟，何必分功给司马楚之。
从当阳率轻骑六千，步卒六千出征，先至枝江城，然后由枝江前往夷陵城。从枝江到夷陵有一百余里，轻骑当日可至，步卒却需三天。
范湛贪功心切，决定带轻骑先行，试图不战屈人之兵，招降夷陵城中守军。
夷陵城，宜都郡治所，四门紧闭，南面码头空无一人。数日前，夷道城丢失的消息传来，
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