天色晦暗，大雨如注，整座巍峨雄壮的大兴城尽皆笼罩在茫茫雨幕之中，雨中的绿树红花透着一股生机勃勃的清新之气。手臂大小的雨水顺着屋脊落在地上，升腾而起的水汽将位于永兴坊的张府浸润得凉爽宜人。
雨虽大，然而一辆接着一辆马车停在张瑾府邸的府前广场的帐篷之内，一名名达官贵人走下马车，踩着地毯向张府正门而去。
今天是张瑾之母六十七岁寿辰，张瑾几天前便决定为母亲庆祝一番，但由于不是六十、七十大寿，故而寿宴规模不大，仅仅只是将四十多份请柬派发出去，而宴请的对象也只是亲朋好友和重要的关陇贵族。
张瑾的长子张大象、次子张大素在府前的帐篷内迎接来客，这时一辆马车在帐篷之内停下，车辕挂着的尚未点燃灯笼上写着「窦府」二字。
张大象和张大素以为窦氏家主窦威到了，连忙一起迎了上去，不料车内走出来的竟然是窦抗，而不是窦威。窦抗向张氏兄弟拱了拱手，歉然道：「两位贤弟，家主本来已经整装待发了，不料地面湿滑，家主不慎摔了一跤、崴了一足，只好命我前来祝寿，失礼之处，还望贤弟多多包涵。」
窦抗涉嫌跟随杨谅造反，被杨集拿下以后便一直赋闲在家，默默等候复出的机会。然而杨广仿佛把他这个老表忘记了一般，反倒是对他的弟弟窦庆关照有加。
至于他现在说所的话，自然只是托词而已，窦威实际上是要亲自登门道贺的，但想着关陇三派如今微妙的关系，于是临时改变了主意，令无官无职的窦抗替他前来祝寿。窦威这个安排既是不想引起独孤派的误会，同时也是准备将窦抗推上窦氏「代言人」的位子之上，日后代表窦氏与关陇贵族各大门阀接洽、博弈。
「世兄前来已经张家之幸，何来包涵之说？」张氏兄弟听出了弦外之音，心中固然很是失望，不过他们毕竟是饱受良好教育、见多识广的世家子弟，不动声色的寒暄了几句。
「这不是李家主么，听说令郎昨天病重，今儿可曾好了些？」正在寒暄的三人闻言，不约而同的迎声望去，却是元寿和李渊到了，说话的人，无疑便是元寿。
元寿冷冷瞥着李渊，眼中的鄙视神情流露无遗：武川盟要员昨天在新昌青龙寺悄悄碰头开会，各大家主全都去了，只有李家这边又让李神通出面，众人对此煞是不满，质问之下，李神通却说李玄霸「病危」，李渊实在走不开，才让他代表李家。
李神通这番话，谁都不会相信；他们知道李渊之所以借故不来，无非就是
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