东交民巷，法国驻华公使馆。
桌面上，一张硕大的越南地图平摊开来，博罗内两手箕张，按在桌子的边缘上，同时，俯下身子，微微眯起的眼睛中，放射出贼亮的目光，在地图上不断的逡巡着。
克莱芒进来了，“公使阁下，‘南堂’的‘司铎’庄汤尼来了，指名要见你，说有要事相报——你要接见他么？”
北京有四大教堂，俗称“东堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”，其中，位处宣武门的一座，曰“南堂”，由明万历朝时候的意大利传教士利玛窦创建，乃是北京城最古老的一座天主教堂。
不过，利玛窦手创的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。庄汤尼“司铎”的这座“南堂”，却是规制宏伟，地道的巴洛克风格，由顺治朝掌钦天监事的德籍传教士汤若望翻建于原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最终定型的。
道光十八年，宣宗下旨禁天主教，中国的天主教堂，统统被收归朝廷，也包括“南堂”；辛酉之变后，按照条约予以发还。
罗马教廷派来接收“南堂”的“司铎”，叫做艾布纳，庄汤尼是他的继任者。
说到这儿，记心好的书友都该想起来了，庄汤尼也好，艾布纳也好，其实都是俺们的老朋友呢。
不错，这个庄汤尼，就是“法源寺镇国夫人义救孤女”那出戏里头的庄汤尼；艾布纳呢，也算在本书出过场——不过只是通过狮子的旁白。
关卓凡的贴身侍女、中国第一批两位女留学生之一的林蕊，当年，一门十余口尽殁于洪杨之乱，只她一个十几岁的女孩子，侥幸逃出生天，随着大队难民，一路向北，颠沛流离，最后奇迹般的走到了北京。
到了京城，不代表就有活路，地冻天寒，饿得前胸贴后背的林蕊，终于昏倒在路边。
她瘫倒的地方，正正在“南堂”门前马路对过，当时的“司铎”艾布纳，发现了这个奄奄一息的女孩子，动了恻隐之心，收留了她。
林蕊就此留在“南堂”帮佣。
艾布纳很喜欢这个聪慧伶俐的女孩子，有空的时候，就教她英文、法文、拉丁文，还有简单的科学文化知识。几年下来，林蕊熟练地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其余的“西学”，亦颇有所得。
艾布纳被梵蒂冈调往其他教区，庄汤尼接任“南堂”司铎，一到任，便发现这个叫做“小蕊”的小女佣，居然还是一只迷途的羔羊——这
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