是为了替皇帝刺探消息，但第一任厂督汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。
西厂仅仅成立五个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。
但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。 在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。但俗话说：“物极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。
到了宪宗的孙子武宗朱厚照继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，正德元年西厂复开，由太监谷大用领导。好笑的是，西厂与东厂虽然都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。为了改变这种情况，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东、西两厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存。正德五年，刘瑾倒台，明武宗下令撤销西厂和内行厂。
朱宏三组建西厂主要是对东厂和锦衣卫已经不放心，朱由榔被害这么大的事自己竟然不知情，所以西厂的首要任务就是查办朱由榔遇害案。不过朱宏三是开国皇帝，知道特务这种东西过犹不及，所以给厂卫并没有前代那么大的权利，文武百官不经审理和皇帝的圣旨，绝对不可以用刑。
不过西厂复立也让朝廷上下一片哗然，很多大臣纷纷上书痛陈弊端，希望皇帝收回成命，但是朱宏三铁了心干什么事那能听一些书呆子的，所以历史上比东厂还臭上一万倍的西厂，在西安门灵境胡同原址上成立了。
西厂的厂督是宫内监大太监韩奇，也算朱宏三的老人了。韩奇原本是武昌楚王府的太监，武昌被张献忠攻后韩奇
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