光熙元年十一月，大晋的第二位皇帝，那位智力低过常人的皇帝终于死去。皇太弟即位，改元永嘉。新皇帝遵旧制处理政务、考据经典，使得朝廷隐约恢复了武帝时的正常秩序。另一方面，为了攫取中枢政权而癫狂的宗室诸王彼此攻杀，终于凋零得差不多了。出自帝室疏宗的东海王执掌权柄，他为了避免与皇帝发生剧烈冲突，故而率领重兵出镇许昌，以使得中原趋于安定。
许多士人因此而翘首期盼，都认为永嘉元年应该是大晋朝廷从连续十多年的战乱中逐步恢复元气的一年。
在年初时，这个期待似乎将要成真：吴地士族甘卓、顾荣、周玘等人击败了拥兵数万、横行东南的巨寇陈敏，传首京师。随后安西将军、凉州刺史张轨日渐平复西北局势，使贼酋若罗拔能授首。占据成都的氐人李雄遭到官军从东、北两面挟击，虽然获得益州大族、天师道首领范长生相助，也只能凭借蜀地的崇山峻岭勉强自保。甚至宁州来报，就连五苓夷叛乱，也在宁州刺史之女、受众人推举领宁州事的李秀努力下遭到了挫败。
可不久以后，情势就急转直下了。汲桑为首的河北贼寇先是攻陷邺城，将近百年经营的河北重镇烧成了白地，新蔡王司马腾没于军中；汲桑虽死，继任的羯贼石勒更加凶悍，他率军纵横冀州，连续攻破名城大郡，使得富饶的渤海、乐陵、清河等郡国大部化为丘墟。
这样的局面使得洛阳朝廷和东海王俱都震怒，数月前就连番遣使，切词责令冀州、幽州、兖州等地并力进剿……可结果呢？就在十天前，那石勒竟然狠狠地耍了冀州刺史丁绍一把。他假作在广宗决战，却突然麾军南下，歼灭了兖州苟纯的大军，随即攻陷茌平、全师渡过大河，直扑中原腹地！
自元康以降，四海鼎沸、包茅不至，中朝财赋所赖，唯河北、中原而已。偏偏石勒贼寇横行于两地，所到之处尽情烧杀掳掠……这分明是在动摇大晋朝廷的根基！
据说，原本信心十足要一举歼灭贼寇的冀州刺史丁绍，因此而突发急病，几乎不能理事。而生性凶残的兖州刺史苟晞亲自提兵于大泽以北防备，同时将侥幸逃回的胞弟苟纯重责一百军棍，几乎当场打死。
不仅如此，这个消息所到之处就连许昌、洛阳都感到巨大的震动。而在曾经遭受贼寇蹂躏的邺城，士伍官民无不震恐，征北将军和郁索性勒令阖城戒严。
在半年前那场惨烈的战事中，邺城百姓死伤不计其数，两朝帝室经营的无数美轮美奂的建筑也从此付之一炬。想要将之恢复旧观，所需的人
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