【一】
灰铁镇的十一月，隆冬已深。天空是煅坊烟囱经年累月吐出的、洗不净的铅灰，沉甸甸地压着屋顶。雪花稀稀落落，在浑浊的空气里懒散飘荡，带着一种令人昏昏欲睡的、了无生气的寒意。
但在城南那间熟悉的“光辉诊所”里，却无半分冬日慵懒。莉亚坐在诊台后，双手托腮，翠绿的眼眸一眨不眨地钉在面前一张粗糙的莎草纸上，眉心蹙着一道化不开的愁痕。
那是今早被人钉在门板上的——圣辉教会的敕令。
纸张边缘还带着被暴力撕裂的毛刺，上面冰冷工整的字句却比刀锋更利。大意是：魔王复苏之期渐近，无主之地魔物躁动，为筹备圣战，净化邪恶，教廷决议，自下月起，将信徒每月供奉的“什一税”提升为“七一税”。而像莉亚这般“非在册”、“民间行医”的治疗师，原需缴纳的“七一税”，则径直提高至“五一税”。
换算下来，从下个月开始，这间小小的“光辉诊所”，每月必须向灰铁镇的圣辉教堂缴纳整整三个银币又二十枚大铜板。
敕令最下方，那句加粗的警告仿佛带着森森寒气：“如有违抗、拖延……视同魔王眷属，依律严惩，直至净化（处刑）。”
“三个银币二十铜板……交给教会。”莉亚无声地叹了口气，指尖无意识地划过纸上冰冷的数字，在心里那本永远填不平的账册上又添了一笔，“商会那边的‘管理税’是三个银币，治疗师工会的‘年费’摊到每月也得两个银币……这还没算家里的嚼用、房租、药材损耗……”
她失神地望向墙角那个用来收钱的、早已磨损出木纹的小木箱。即便将全家开销压缩到极限，每个月能从指缝里勉强扣下来的，也绝超不过一个银币。可卡洛恩明年就要从魔法学院毕业了，那笔足足三个小金币的毕业学费，至今还像一座小山，沉甸甸地压在她和科尔的心头。
“不是说……魔王复活，是几百年才一轮回的大事吗？”一丝近乎荒谬的委屈涌上莉亚心头，让她忍不住在心底抱怨，“怎么偏偏……就让我们这代人赶上了？这一加税，什么东西都得跟着涨，日子可怎么……”
她烦躁地挥了挥手，像是要驱散眼前并不存在的、令人窒息的苍蝇。
就在这时——
“哐当！”
诊所那扇不算结实的木门，被一股蛮横的力道猛地撞开！冷风裹挟着煤灰与雪沫倒灌而入，一道火红、高大、带着屋外凛冽寒气的身影，像一阵失控的旋风，径直卷到了莉亚面前。
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