三月惊蛰，京师落了一场细密的春雨。
工部军器局西院的火器录档坊内，炉火昼夜不熄。
百名神机营匠人入驻已逾一月，每日笔耕不辍，将各自掌握的工艺、配方、工序一一录写成册。
兵部派来的录事官逐页核对，工部侍郎王襄几乎日日亲临督促进度，看似一切井然有序。
然而在这平静的水面之下，暗流已悄然涌动。
最先被突破的，是一名叫沈四的匠人。
沈四今年四十七岁，原是西山工坊负责硫磺提纯的中等匠头。
他手艺扎实，但性子软懦，又好杯中物。
初入工部时倒也安分，可半个月后，便有些熬不住了——每夜独宿馆舍，不得饮酒，不得随意出入，连写给家中的信都要先经录事官过目。
这日子，比西山还要憋闷。
三月初七，一名自称“李掌柜”的中年人找上了他。
那日傍晚，沈四趁着饭后放风的空隙，在军器局后街的茶摊上买了一碗凉茶。李掌柜恰好坐在邻桌，一身半旧绸衫，像个跑南北货的商人。他主动搭话，三言两语便聊到了沈四的家乡——陕西延安府。
“哎呀，巧了！”李掌柜一拍大腿，“我上月刚跑了一趟延安，收购羊皮。路过洛川县时，还听说那边闹旱灾，百姓日子苦得很。沈师傅家中可有人在那边？”
沈四心头一紧。他老家的弟弟一家，正在洛川。
李掌柜像是看穿了他的心思，叹了口气：“这年头，天灾人祸，老百姓活得艰难。不过沈师傅如今在京城当差，吃的是皇粮，倒是不用替家里人操心了。”
他说话间，从袖中摸出一只小布袋，随手放在桌上：“对了，这是延安特产的大枣，沈师傅尝尝，解解渴。”
说罢，他起身便走，连茶钱一并结了。
沈四打开布袋，只见红枣下面压着一封没有署名的信。展开一看，墨迹潦草，字迹歪斜——是弟弟沈五的亲笔信。
信中说家中老母病重，无钱医治，侄女年前出嫁的嫁妆还欠着债，恳请哥哥寄些银两回去救急。信的末尾，却突兀地加了一句：“李掌柜是好人，常帮衬咱们，哥哥有事可托他传话。”
沈四看罢，眼圈一红，心里却泛起一阵寒意。
他在神机营干了二十年，虽不是核心匠师，但也隐隐知道——这世上没有无缘无故的好心。李掌柜能拿到弟弟的家信，能精准找到他的软肋，背后必有人指使。
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