句容县的气氛，像一锅将沸未沸的稠粥。
表面尚算平静。
街道上仍有零星行人，店铺也勉强开张，但所有人的脚步都比往日仓促。
城门口，茶棚下。
几个歇脚的脚夫和行商正压低声音说着话。
脚夫老赵小声道。
“听说了吗？东流镇那边，封得死死的了！连只苍蝇都飞不出来！”
行商老陈眉头紧锁。
“何止听说！我今早从江宁进货回来，本想绕道东流镇抄个近路，好家伙，离镇口还有三里地，就被官差拦住了，刀都亮了，说奉了上头的令，许进不许出！我瞧着那阵仗，心里头就凉了半截。”
旁边一个小年轻道。
“我大舅哥就在东流镇当里正，托人捎出话来，说是……那东西又来了！”
老赵手一抖，茶水洒出半碗：“你……你是说……麻子？”
众人脸色一变。
那年轻人用力点了点头：“错不了！我大舅哥说，先头是王屠户家的小子，浑身滚烫，起了红疹，才两天功夫，就满身脓疱，人也糊涂了。”
“镇上的李郎中看了，脸都白了，只说是‘时疫’，让赶紧把人隔开。”
“可哪来得及？”
“转眼间，左邻右舍就倒下了好几个！”
行商老陈倒吸一口凉气，颤声道：“天爷！那可是能要了一镇人命的恶疾！几十年前，我老家那边闹过一次，十室九空，连收尸的人都没有……”
老赵“呸”了一口，打断他：“别说了！怪瘆人的！这官道一封，咱们这些跑腿的，往后可咋办？生意断了不说，万一这病传到县城里来……”
小刘也愁眉苦脸：“谁说不是呢？我听说县太爷王大人已经急得上了火，衙门里昼夜不停地议事。可除了封路，好像也没别的办法。这病，药石无灵啊！”
一时间，茶棚里只剩下唉声叹气，和压不住的恐惧。
众人正忧心忡忡议论时，忽闻城外官道传来一阵急促的车马声。
抬眼望去，只见一列车队卷着烟尘，自南京方向疾驰而来。
车队约莫二十余辆，前有骑兵开道，后有步卒押送物资，中央数辆马车颇为宽大，其中一辆车上赫然竖着一面玄底金边的旗帜，迎风招展，上书一个大字“淮”！
茶棚内外顿时一片哗然。
脚夫老赵猛地站起身，手中茶碗“哐当”掉在地上：“淮、淮王旗？
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