扬州城依运河而建。
扬州盐商们富可敌国，在运河两岸建起绵延数里的私家园林，奇石珍木搜罗天下，每座园林花费不下巨万，专为接待四方名士和过往贵胄。
其中最大的一座名园，以湖石叠山、白塔映水闻名江南。
此刻，这座园子的主人正坐在水榭里独自下棋。
他叫程鹤年，扬州首富，手里握着两淮盐场，将近一半的盐引。
程鹤年头发已白了大半，手指保养得宜，指甲修剪得极整齐极干净极讲究。
拈起一枚黑子时手腕纹丝不动，腕上没有戴任何饰物。
水榭里没有歌姬，角落里站着他的长子程砚秋。
“爹，陛下的船队已经到了扬州城外。”
程砚秋放下茶盏，他今年将近而立，生得魁梧精悍。
程家所有的庄园，都由他一手打理，庄丁私兵也归他节制。
程鹤年没有说话，只是把那枚黑子从容地落在棋盘上一个不起眼的位置，然后才开口：“苏州林家的案子，你看了吗。”
程砚秋说看了，程鹤年问看出什么来了。
程砚秋沉默了一瞬：“陛下这次南巡，表面上是巡视水利，实际上是冲着江南士绅来的。”
程鹤年又拈起一枚白子：“苏州林家是书香门第，百年世家，说倒就倒了。
连个磕头谢罪的机会都没给，你觉得程家比林家如何。”
“程家不是林家。”程砚秋的声音里带着几分不加掩饰的自负，“程家手里有盐，有船，有银子。
上位要盐税，我们给；要治水，我们捐，要什么，我们都给得起。”
程鹤年终于放下棋子，抬起头看着儿子。
“林家当年也是这么想的。”
水榭里安静了，程砚秋张了张嘴，没有说出话来。
这时水榭外的回廊上，传来一阵脚步声，管家引着几个锦衣华服的中年人走进来。
走在最前面的是程鹤年的胞弟程鹤鸣，专管私盐码头和船队调度。
后面跟着程鹤年的女婿钱世昌，在扬州府衙，挂了司马的虚职。
最后面，还跟着一个穿灰布长衫的瘦高男人，此人姓严，单名一个复字，是先帝朝被罢了官的旧吏，如今在程府做幕僚。
严复被罢官的原因 不是什么贪赃枉法，而是太过锋芒毕露，得罪了上司。
一直郁郁不得志，被程家奉为座上宾，便死心塌地替程家
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