福运茶庄的掌柜姓鲁，是个矮胖子，笑起来脸上的肉一颤一颤，整条前门大街的人都叫他鲁大善人。
他在京里开了几十年茶庄，从没跟人红过脸，街坊赊账他从不上门讨，见谁都是拱手作揖。
谁也想不到他柜台的暗格里藏着一枚靛蓝腰牌，腰牌上刻着一个“萧”字，在暗处待了十几年，只有每年腊月才被拿出来擦一擦。
入秋这场雨停了之后，京城里忽然多了好些张生面孔。
说书摊上新来了个说书先生，年纪不大，穿一件洗得发白的青衫，惊堂木一拍，说的是前朝旧事。
他口才极好，一开口便能揽住整条街的耳朵。
讲到前朝某位宠妃被诬行巫蛊之术，牵连数千人，午门外跪满了哭天抢地的妇孺，连宫里的太医都被杀了大半。
听书的人里有人插嘴：“这不跟——”话没说完便被人捅了一肘子，插嘴的人讪讪住了口，但周围几个茶客交换了一个心知肚明的眼神。
货郎挑着担子走街串巷，卖给孩子们泥人、拨浪鼓和麦芽糖，附赠一首新编的歌谣。
孩子们不认得歌里的字，只觉得念起来顺嘴，跳皮筋时唱，拍皮球时也唱。
酒肆里，有人喝到微醺便拉着邻桌念叨。
皇后娘娘是七殿下的母亲，沈家自然是七殿下的母家，可沈家少爷连伴读都没选上，这不就是陛下在防着沈家吗。
邻桌说“沈家是皇后娘娘的娘家，防着沈家，不就是——”
鲁掌柜把这些话一句一句听进耳朵里，他每天亲自站在柜台后面，称茶包茶，谁来买茶他都要聊两句，问问最近生意如何，聊聊天气，顺便听听街面上的新鲜事。
茶客们在他面前从不设防，什么话都敢往外倒。
这天打烊后，他比平时多留了一个时辰，把铺板全放下来门也闩好，才从柜台底下摸出一叠皱巴巴的纸。
在最上面那张纸上写道：“近日街面闲话骤增，皆涉七殿下与皇后，茶摊有陌生说书人讲前朝巫蛊旧案，酒肆多人借沈氏落选伴读之事引向宫闱。
另有货郎教孩童歌谣，词中暗指皇后禁足旧事与殿下之病，以上诸事，虽散碎不聚，然隐有同源之迹，似有暗手推波。”
他搁下笔把墨迹吹干，折好信纸塞进一只极小的竹筒里，交给后院一个不起眼的小伙计。
伙计接过竹筒揣进怀里，从后门出了茶庄，片刻之后一匹快马便出了城门。
沈渡是在隔天傍晚
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