十一月十九，何成局的生辰。
往年这一天，何府从不张扬。何成局自己对生辰不上心，余姚姚每年提前几天就开始准备，但每次准备到一半又故意装作忘了——她知道他不喜欢大操大办，怕给他添麻烦。今年不一样。今年何成局从长沙前线活着回来，何平平安长到了半岁，火器工坊走上正轨，联市的账面上躺着怡和洋行赔的五万两违约金。余姚姚觉得，这个生辰必须过，而且要过得热热闹闹的。
她初十就开始筹备。先是找了秦舒云，让她把联市这个月的分红提前结一部分出来拨给生辰宴——不走何府日常开销的账，走余姚姚自己的私房钱。秦舒云翻开账本算了算，说夫人的私房钱这些年攒了不少，足够办一场像样的宴席。余姚姚又找了周巧儿，让她列菜单。周巧儿问什么规格，余姚姚想了想，说不比何平百日宴差，但不要做得太奢靡——当家的不喜欢浪费。周巧儿领命而去，当天晚上就列好了十二道菜的菜单，反复改了三次才定下来。
十五开始，何府上下就忙开了。赵麦穗管采买，每天天不亮就挎着菜篮子出门，跟正街上的菜贩子讨价还价，嗓子比平时大了三分。沈小荷管布置，带着两个丫鬟把正堂的灯笼全换成了新糊的朱砂红纱灯，每个灯笼上都画了一幅小画——有松鹤延年、麻姑献寿、八仙过海，都是她一笔一笔画上去的。林落雪负责花艺，从后花园里选了最好的桂花、菊花和文竹，在正堂门口搭了一道鲜花拱门，又在每张桌上摆了一小盆桂花盆景。张颜调了一种新的香，名字就叫“生辰”——沉香打底，配桂花、蜂蜜和冰片，清甜不腻，满堂飘香。
十六房妻妾每个人都悄悄准备了生辰礼。周巧儿送的是一把新打的菜刀——不是普通的菜刀，是梁铁海特意用精铁给她打的，刀柄上刻着“巧”字，刀刃锋利得能切断一根头发。她把这把刀用红绸包了三层，双手捧到何成局面前，说以后给当家的切肉用这把刀。
何成局接过刀掂了掂，分量刚好，刀柄的弧度正好贴合虎口。他知道这把刀不是周巧儿一个人的心意——梁铁海打的刀胚，沈小荷缝的红绸套，赵麦穗挑的红绸布，柳如烟题的字。何府的女人就是这样，明面上各送各的礼，暗地里早就把所有人的心意都融在了一起。
赵麦穗送的是一双新纳的千层底布鞋，鞋底纳得密密麻麻，针脚比沈小荷的还工整。她粗声粗气地说当家的那双旧鞋底快磨穿了，下雨天进水，穿着对膝盖不好。何成局当场换上走了几步，说合脚。
赵麦穗得意地瞥了沈小荷一眼。
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