夜，黑得没有边际，海风从东边灌过来，带着咸腥的气味和春末未尽的凉意，吹得塘沽附近一座小渔村的村口的杨树叶子哗啦啦地响，平日里这个时候，村里早就黑了灯，只有几声狗叫，和远处海潮拍岸的闷响，但今晚不一样，今晚村子里亮如白昼。
村里的晒场上站满了人，穿着各色各样的衣裳，看起来很是杂乱，但却一排一排站得整整齐齐，人人都举着一支火把，火把是用松木做的，浸过鱼油，烧起来噼噼啪啪地响，燃起来的火光照耀出一张张兴奋的脸庞，他们的胳膊上绑着白布巾，脖子上系着红领巾，红得发亮，在夜风中微微飘动，火光照耀之下，像是火焰的舌头。
他们是盐丁，是农户，是船匠，是码头上扛大包的苦力，这么多年，他们在盐田里晒盐，在田地里种庄稼，在船坞里修船，在码头上扛货，或者给官府充任民壮、给地主官绅充任民团，闲暇之时便秘密接受军事训练，厚积多年，就等着这一天喷发而出。
他们手里的武器大多是新换的，基本都是清军的制式装备，鸟铳、抬枪、腰刀长矛、大弓重箭，清军倒卖军备，从开国之时就从来不缺，这些年更是变本加厉，无论是京师的丰台大营，还是天津的燕勇和海巡营，军营门口就有专门的黑市，只要有钱，什么都可以买得到，价格公道、童叟无欺。
晒场北面有座土坯房，门敞开着，屋里点着油灯，老魏站在屋子中央，面前摊着一张手绘的地图，几个干部围在地图旁边，一名干部手指在地图上移动着，向众人讲述着如今的局面：“附近几个集结点的人马都到齐了，我们在天津这边，集结了一万三千多人。”
“武器装备都已经配发了下去，都是咱们这些年攒的宝贝，重炮都有三四门，还有许多炸药和小炮，村子里头借着那些官绅地主的名义搞民团，自己造炮造铳，朝廷都要靠白莲教去控制基层了，根本管不住，更别是清军倒卖军资的传统了，除了少了重炮，炸药铳弹要多少有多少。”
“天津城内的燕勇主力有没有什么动作？”老魏问道：“咱们集结这么多人马，他们有没有察觉？有没有调动防务的动作？”
“完全没有！”那个干部继续说，语速比刚才快了一些：“燕勇主力大半缩在天津城里头，连往外派遣巡哨探马都少，清军的巡哨探马，都沿着几条固定的线路巡哨，我们绕过这些巡哨路线往集结点一路而来，一个清军哨卫探马都没有瞧见。”
那个干部的手指点在塘沽炮台的位置上：“还有海河口的几处炮台，塘沽、大沽口、
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