天津塘沽炮台，坐落在海河口北岸，砖石结构，高三丈，呈半圆形，面朝大海，炮台上安放着二十余门岸防重炮，炮口指向东南方向的海面，炮台后面则是清军兵马居住的营房，营房是砖砌的，屋顶铺着苇席，里头驻扎着燕勇一营兵马五百多人，还有海巡营的七百多水兵和巡捕兵。
海风从东南方向灌进来，带着咸腥的气味和初春未尽的寒意，吹得炮台上的旗帜猎猎作响，旗帜是清军团勇的制式军旗，黑底、镶红边，绣着和八旗一样的云龙，各地编练的团勇名义上也归属清廷统属、由兵部管辖，因此清廷也向它们发放了制式旗帜，但实际上各省团勇独立性很强，旗帜自然也五花八门，这些制式旗帜，也只有燕勇使用比较多。
负责镇守这塘沽炮台的，是这一营燕勇的管带德克津，正红旗出来的满八旗旗人，个子不高，但很壮实，穿着一身深色的行装、带着鞑帽，站在炮台最高处的瞭望台上，把望远镜举到眼前，朝东南方向的海面望去。
望远镜的视野里，灰蒙蒙的海天线上，停着几艘船，船不大，船身漆成深灰色，桅杆上挂着红旗，旗面在海风中猎猎作响，甲板上也有一些人正在用望远镜遥望着塘沽炮台，都是红营的哨船。
像这样的红营哨船，已经在天津外海转了好些日子了，像几只不知疲倦的海鸥，从南飞到北，从北飞到南，把塘沽、北塘、大沽口每一寸海岸都看了个遍，但在之前他们不会停留太久，转几圈就会离开，但今天不一样，今天它们停在那里，从早上到现在，一整个早上都没有动。
船身在海面上微微摇晃，桅杆上的红旗在风中翻卷，它们停在那里，没有一丝离去的意思，在这饭点的时候，甚至在甲板上架锅做起了饭来，他们似乎就准备停在外海，监视着塘沽和北塘一线清军的一举一动。
德克津也懒得派船去驱赶他们，海巡营只有一些沙船之类的民船改建而来的船只，大多数还没有配炮，往日里只是用来巡查洋面、稽查走私之类，最多抓抓走私犯、敲诈勒索渔民商船，根本没什么战斗力，就算对上那些红营哨船，那也是追也追不上、打也打不过、逃也逃不掉。
海巡营的船只如今大半沉在浅海当作障碍，剩下的最多充当一个交通工具而已，水兵也多半收上岸来当陆军使用，红营哨船飘在外海，也只能随他们去了。
德克津把望远镜从眼前放下来，用手背擦了擦镜片，把它塞回皮套里，扣好搭扣，他的手搭在瞭望台的围栏上，撇了撇嘴，冲身后一名心腹哨官说道：“红营哨船如今
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