日头斜斜压向西边的土山，到了泰尔梅兹城防戍军第二餐轮替开饭的时辰。
泰尔梅兹城从来不是与世隔绝的军垒，它本就是商贸要道上的关口。坡道与门洞之间，往来人流不曾断绝：牵着驮兽的行商、挎着布囊往返城郊市集的本地人，吆喝、骡马嘶鸣、货袋碰撞的声响揉在热风里，一派城邦边隘独有的烟火气。
按照戍守轮规，护城门大半值守士卒分批撤下岗哨，去往堡侧连片的餐营。只留门吏带着十二名卫士，还有箭塔上两名瞭望哨，维持最低限度警戒。
墙根下两名靠矛而立的卫士低声闲谈，语气带着久戍边地的倦怠，是希腊化城邦戍兵特有的直白口吻：
“轮到我们值守可真不走运，餐营那边刚烤好麦饼，还有腌橄榄配羊肉羹。”
“忍耐片刻，再过半个时辰就换班。”
门吏立在坡道中段，目光漫不经心地扫过往来商贾，时不时抬手示意推车的商贩放慢脚步核验路契。他是本土粟特裔官吏，熟稔北部河谷戍堡的人马与装束。
忽然，箭塔上瞭望哨俯身探出头，扬声向下呼喊，嗓音顺着热风飘落：
“喂！坡道远端，有一队人过来了！穿的是北边河谷哨堡的戍兵甲衣！”
门吏抬眼远眺。
远方土黄色坡道上，一支队伍缓步前行，甲胄正是那七座河谷戍堡配发的简易制式。门吏心底只浮起一丝诧异——没有驿骑提前送来传报。他没有下令鸣响警铃，也不曾急召弓手列阵，只是抬手示意卫士握紧兵器，静候对方走到近前盘问。
两侧商旅依旧络绎不绝，驮牛、驴车从这支队伍侧边擦肩而过，谁也没有停下脚步，谁都没察觉到暗流。
三百人缓缓抵近坡道核验位置，前排五十名粟特戍兵的面孔，门吏大多有印象。门吏上前一步，开口发问，口吻带着边地官吏惯有的审慎：
“你们为什么从河谷哨堡回撤？又为何不见烽燧升烟示警？”
前排领头的戍兵垂着头，刻意摆出疲敝模样，按照预先备好的说辞应答，语调带着长途奔走后的沙哑：
“敌骑毫无征兆直扑哨堡外墙，箭雨封住烽燧台，我们来不及堆薪举火，只能收拢残存人手回撤，赶来护门堡禀报急情。”
门吏眉头拧起，这说法疑点重重。如此重大军情，早已超出他一个护门堡门吏决断的权限，必须寻护门堡主官定夺。可巧主官也随轮替士卒去往餐营享用第二餐，不在堡内理事。
他转头吩咐身边
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