武馆街口的骗子才支起摊子，真正有算计的穷苦人却已经绕开了那些虚涨的馆子和假教头。
外城义学的矮墙外，挤着的早就不是看热闹的闲汉，而是实打实来问前程的扛包匠、洗衣妇、卖炊饼的小贩。
人群里有一个穿蓝布褂子的妇人，手里牵着一个约莫十岁的女娃。那女娃扎着两根小辫，眼睛亮得很，正踮着脚往演武场里张望。
“娘，栓子哥在里面站桩呢。”
妇人“嗯”了一声，没多说。她的目光落在义学门口新贴的一张告示上，那上面写的是识字课的招生简章，可她的手指却无意识地在“演武场”三个字上摩挲。
过去她送孩子来义学，只想让女娃识几个字，以后嫁人的时候不至于被人用假账本骗了嫁妆。
现在她不这么想了。
因为前日她男人在码头扛包，亲眼看见一个养气境的武工，扛着两百斤的麻袋走跳板，脚下稳得像生了根。那一天，那武工挣了一两二钱银子，比她男人一个月还多。
蓝布褂子妇人终于挤到前面，声音有些发颤。
“先生，孩子识字了，是不是也能学引气？”
她这一问，身后那些扛包匠、洗衣妇、卖炊饼的小贩立刻跟着往前挤。没人再像过去那样打听孩子能不能考秀才，而是七嘴八舌地把更直接的算盘砸向义学门口。
“若是能打底子，将来能不能进水利局、造船厂？”
“听说养气武工日薪一两，行气武者日薪十两？”
这些问题像是一根根细针，扎在每个贫家父母的心口上。过去他们不算这笔账，因为算不过来。束脩太贵，肉食药汤太贵，误工时间太长，孩子就算摸到了气感，家里也供不起后续。
但现在不一样了。
朝廷的工程招贴满了城墙，直道、水利、造船、营造，每一处都在喊缺人。养气武工日薪一两，一个月就是三十两。而行气武者日薪十两，一个月三百两，那是过去一个佃农十年的收入。
这笔账，如今连卖炊饼的都算得明白。
“要是娃能在义学里把底子打好……”
一个扛包汉子掰着黝黑的手指。
“不用多，就摸到养气的边，将来去直道工地扛夯锤，也比老子现在强十倍。”
蓝布褂子妇人却听得忧心。
“可万一被骗了呢？外面那些武馆，涨价涨得离谱，还有冒牌教头……”
汉子摆摆手，像是在拍掉一层灰。
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